Este año 2008 la Academia ha concedido el Premio Nobel de Medicina a dos virólogos del Instituto Pasteur de París: Luc Montagnier y Francoise Barré-Sinnoussi,por el descubrimiento del virus de la inmunodeficiencia humana(VIH),un retrovirus productor de la inmunodeficiencia adquirida("sida"),quienes comparten el premio con el alemán Harald zur Hausen,al quién se le ha concedido por el descubrimiento del virus del papiloma humano(HPV) como agente causal del cáncer cervical.-
El virus VIH,que ha producido una epidemia que ha matado desde los años 1950 más de 25 millones de personas en todo el mundo,infecta un tipo de células blancas,los linfocitos L CD-4-,encargadas de la defensa del huésped frente a patógenos invasores.Montagnier y Barré-Sinnoussi realizaron el descubrimiento en 1983.Durante el mismo período,otro investigador,Robert Gallo, de los Institutos Nacionales de Salud en Bethesda(EE.UU.),también buscaba el agente causal del sida,pero fueron los franceses los primeros en aportar pruebas experimentales de la existencia del virus,aunque Gallo hubiera predicho su existencia.
Las vías de infección por VIH se relacionaron con el contacto sexual íntimo(al principio errónea y abusivamente remitido exclusivamente al homosexual"gay",luego demostrado extensivo a todas las relaciones homo o hetero),las transfusiones de sangre necesarias para la supervivencia de hemofílicos y en cirugía,y la administración de drogas por vía intravenosa.
El VIH saltó las barreras de las especies,del mono al hombre, al menos dos veces y ha tenido un lamentable éxito,dando lugar a una pandemia,porque aúna varias estrategias con las que evita su rápida eliminación.Una de ellas es que ataca las defensas inmunológicas del paciente,destruyendo células de su sistema protector,los citados linfocitos L CD-4-.Asimismo,tiene una enorme capacidad de variación de su envuelta proteica,para evitar ser reconocido por los anticuerpos y las células que tendrían que destruirlo. En tercer lugar,es un virus que puede causar una infección inaparente durante muchos años,lo que permite que los individuos infectados desconozcan que son portadores del virus y lo transmitan a otros.Por si fuera poco,una copia ADN del genoma del virus(ARN) se integra en los cromosomas de los infectados y puede permanecer sin dar lugar a partículas virales si las células en las que se han integrado no se dividen.Ello le permite ocultarse de las defensas del hospedador y reaparecer después de la aparente cura de los pacientes.Afortunadamente,la transmisión del virus tiene muy poca eficacia:requiere grandes cantidades de partículas virales,que solo se da con el intercambio de fluidos de modo abundante,o atravesando las barreras naturales de protección del organismo con agujas hipodérmicas.-
El diseño de vacunas no ha dado todavía frutos suficientes,pero afortunadamente el desarrollo de antivirales para controlar el crecimiento del virus ha progresado mucho.Hoy es posible controlar en buena parte el desarrollo del sida y aumentar el bienestar de los pacientes,aunque no se ha conseguido la eliminación completa del virus en los linfocitos en reposo en los que se esconde.La terapia viral trivalente - administración simultànea de tres fármacos que interfieren con la replicación del virus -trata de evitar que este pueda escapar al tratamiento.Ello solo se consigue parcialmente,porque el virus aprende a evitar la acción de estos medicamentos.La lucha sigue.El hombre descubre nuevos fármacos y el virus aprende a evitarlos.Es posible que,al final,el virus y el hospedador aprendan a convivir,sin que el virus afecte de modo grave al paciente.Esto sucede,por ejemplo,con los herpes.Pero lo ideal sería eliminar el VIH de la Tierra,lo que requiere un esfuerzo global.-Afortunadamente,el cáncer cervical ya se controla con las vacunas generadas gracias a Harald zur Hausen.-
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